奇幻核子战

美国空军准将|准将沃伦·布莱克飞往华盛顿哥伦比亚特区|华盛顿特区，参加由格罗特舍勒教授主持的一场有关核威慑下的有限战争|有限战的五角大楼会议。格罗特舍勒教授是一位政治顾问，以其在核战略方面的专业知识和强烈的反共主义|反共立场而闻名。在他看来，核战争和其他任何战争一样，都必须有胜负之分，而战争中可能丧生的数百万人，正是终结共产主义威胁所必须付出的代价。

而与此同时，美国空军的在哈得孙湾|哈德逊湾上空探测到一架不明飞行物，战略空军司令部的博根将军预判很可能是苏联对美发动的一次打击|先发制人打击，并立即命令战略核轰炸机紧急升空，飞往“最后待命点”（Fail Safe Point）备战。但不久后不明目标即被证实为是一架偏离航线的民用客机。

然而，由于计算机故障，被派往“最后待命点”的第六轰炸机大队收到了一份看似有效的命令，要求其立即对莫斯科进行核打击。大队指挥官杰克·格雷迪上校试图联系总部以确认该命令的真伪，但却因苏联对美国的强无线电干扰而迟迟未能收到答复。最终格雷迪上校选择执行命令。而由于美国为防止虚假撤回命令而设立的严格保障措施，战略空军司令部初步撤销命令的尝试均告失败。

事态被报告给了美国总统。总统在通过美俄热线|美苏热线联系苏联部长会议主席|苏联总理的同时，也试图亲自召回轰炸机，但无果。于是总统下令派遣战斗机将其击落。而在五角大楼会议室，格罗特舍勒教授极力游说美国军方趁此机会发动全面打击，一举荡平东方集团|东方集团的威胁。而包括布莱克将军在内的军方人士则警告总统：“如果我们以任何方式加剧事态，苏联人会像珍珠港事件后那样，动用一切力量进行报复。”最终总统执意派遣战斗机拦截轰炸机。但拦截任务最终失败，战斗机编队耗尽燃料后坠入北冰洋。

此时总统与苏联部长会议主席|苏联总理的沟通也在持续进行。起初苏联拒绝了美国提出的协助提议，同时其对美国所提出的“机械故障”的说法深表怀疑。但在总统的竭力解释与劝说之下，苏联方面最终同意了美国方面的提议并停止了无线电干扰，但格雷迪上校仍拒绝了即使是总统本人要求返航的命令，理由是越过“最后待命点”后飞行员不能接受任何口头指令。而在美国方面的协助下，苏联空军成功击落了多架飞机。但之后却无视了美方的提示，执意攻击另一架诱饵机，使得携带有氢弹的两架轰炸机得以突破苏联的防御。

而总统此时向苏联总理提出了“以眼还眼”的最终方案：即如果最终未能成功拦截轰炸机，那么总统会下令主动摧毁纽约市，通过这种牺牲来换取苏联不进行报复性核打击。他询问苏联总理是否愿意接受这一提议，苏联总理则反问他，如果角色对调，总统是否会接受同样的提议。但苏联总理最后也承认，他相信这是目前唯一可能的解决方案。

在格雷迪上校的飞机接近莫斯科时，苏联空军改变了策略，决定朝着轰炸机的预估航线发射核导弹。但格雷迪上校通过发射诱饵成功地将导弹引向了飞机上空。而为了最大限度地扩大轰炸效果，格雷迪上校宣布他将直接在飞机上引爆炸弹，没有机组成员反对。

根据与苏联总理的事先约定，总统将一直与在莫斯科的美国大使保持通话，直至听筒中传来“一阵刺耳尖锐的高音”，那是电话机因爆炸而熔化的声音，表明莫斯科已经被毁。而在得知事态已无法挽回后，总统命令布莱克将军执行任务：摧毁纽约市。尽管布莱克的家人和第一夫人当时都在纽约市，但布莱克还是服从了命令，以帝国大厦为爆炸中心投下了氢弹。而在投弹后，他随即注射了提前准备好的毒针自杀。

由于时间紧迫，提前发出警告并对纽约市进行疏散的建议被认为可能会导致更大规模的混乱与伤亡，弊大于利。因此政府选择不向市民发出警报。影片的最后展现了原子弹爆炸前纽约市民的日常生活片段，随后整座城市及数百万市民被焚毁殆尽。