水蛭

蛭（leech）俗称蚂蟥、蚂蝗，是蛭亚纲动物的泛称，属于环节动物门环带纲，体长而稍扁，体表无刚毛，前后端有吸盘，体内肌肉发达，雌雄同体，包括水蛭和旱蛭。与其他同为环带纲的寡毛类（如蚯蚓）相比，蚂蟥体外无毛，而且体腔的结缔组织更密集，因此身体更结实。蛭古代又称“蜞”，台语称“蜈蜞”。
被发现的蚂蟥约700种，约100种生活在海洋中，约70种生活在陆地，余下都生活在淡水环境。一般人的刻板印象中总认为蚂蟥都是吸血动物，但其实并非所有的蚂蟥都吸血。整体而言蚂蟥属于肉食性，许多种类行自由生活以捕食小型无脊椎动物为生，只有部份种类行暂时性寄生，以各种宿主的体液为食，其中也有以哺乳类血液为食的蚂蟥，但并不佔多数。蚂蟥最重要的特征是头尾各有一个吸盘，而且尾吸盘比口吸盘大而明显。蚂蟥可以分成「有吻蛭」和「无吻蛭」两类群，有吻蛭顾名思义，即咽部有肌肉质的口器称为吻部，可从口中伸出刺入宿主体内吸血，至于无吻蛭则没有吻部，许多无吻蛭是利用口中三片的半圆形颚切开宿主皮肤，但也有仅具两片颚或一片颚的种类，甚至也有口中无颚、仅能依赖强健咽部肌肉将猎物吸住并且吞食的种类。
许多人认为蚂蟥吸血时会释放麻醉剂，因此不易被宿主察觉，但实际上研究中从未在任何蚂蟥的唾液中找到具有麻醉效果的成份。蚂蟥一次的吸血量非常大，为其体重的2—10倍。能耐饥饿。在野外草地中，蚂蟥有时会被误认为蛞蝓。
过去蚂蟥曾用于医疗，其唾液中有血管扩张剂和各种防止血液凝固的抗凝血因子，部分程度减低因血液积聚所引起的高血压。在西方使用蚂蟥进行放血疗法可以追溯到古希腊时期，并沿用到19世纪直至被证明为伪科学。现在已经很少用蚂蟥做这种用途，但在整形手术或断肢接合手术中仍有使用，尤其在2004年美国FDA将医用水蛭列为医材之后，以特定种类的吸血蚂蟥来处理整型手术和断肢接合后的静脉淤积已有大量病例证实其功效。在德国被作为一种替代疗法用来治疗骨关节炎。

== 行为 ==

=== 吸血 ===

多数蚂蟥捕食小的无脊椎动物，如蛞蝓、蜗牛、蚯蚓等。吸血的蚂蟥附着在宿主身上后，有吻蛭类群可用吻部刺入宿主皮肤吸血，无吻蛭类群则是用颚切开宿主皮肤吸血，虽然坊间传言蚂蟥在吸血时会释放麻醉剂因此不易被宿主察觉，但其实目前为止从未在各种蚂蟥的唾液中找到麻醉剂，吸血时不被宿主察觉的原因，比较可能是因为腿部皮肤较不敏感、行进中衣物摩擦注意力被分散、以及外在环境如水体温度和水压等，导致蚂蟥切开皮肤时的痛感较不明显。
吸血蚂蟥吸血时会分泌抗凝血因子作用在宿主的皮肤切口中，其中包含多种抗凝血酶、以及鼎鼎大名的水蛭素（Hirudin）。蚂蟥吸血是会紧紧吸住宿主，直到吸饱了血为止。由于抗凝血因子的关系，伤口会持续流血，在去除蚂蟥并清理伤口后，这个效果仍会持续几个小时。
一般来说，蚂蟥的肠道中有共生菌，而从前任宿主吸血得到的细菌、病毒、以及寄生虫则有可能在蚂蟥体内生存数日…