鄭和下西洋

郑和下西洋，是指中国在明代早期（1405年至1433年）间的七场连续的大规模远洋航海，跨越了东亚地区、东南亚地区、印度次大陆、阿拉伯半岛、以及东非各地，被认为是当时世界上规模最大的远洋航海项目。
从1405年（明永乐三年）到1433年，明成祖命郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航，拜访了三十余个西太平洋和印度洋的国家和地区。这段时期是在迪亚士发现好望角的七十年前及哥伦布发现美洲大陆的八十年前；是当时世界上规模最大的远航航海项目。郑和船队七次下西洋的总航程达到七万多海里，长度相当于地球圆周的三倍之多。
郑和船队曾经航行至东海、南海、泰国湾，绕过马六甲海峡进入安达曼海及孟加拉湾，再绕过整个南印度至阿拉伯海、波斯湾，从亚丁湾进入红海，亦有航行至东非马达加斯加北部更远的海域，到达沿海三十多个国家及岛屿，包括东南亚的爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、暹罗；印度的古里、榜葛剌；阿拉伯半岛的阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯；东非的木骨都束、莫桑比克贝拉港。郑和舰队的七次远洋有六次是在明成祖永乐年间（1402年至1424年），而最后的第七次远航是在明宣宗宣德年间（1425年至1435年）。前三次远航最远到达印度西南海岸的卡利卡特，而第四次最远航行至波斯湾的霍尔木兹海峡；最后，船队远航至阿拉伯半岛和东非肯尼亚。
《郑和航海图》是世界现存最早的航海图集，该图和同期西方的具有代表性的波特兰海图相比，制图范围广，内容丰富，实用性强。。

== 背景 ==

=== 郑和以前的中国海洋活动 ===

十四世纪上半叶北非丹吉尔旅行家伊本·白图泰在《遊记》中，有描写当时往来印度洋的中国船只。近年在泉州湾出土的宋代海船，长11.4丈，宽3.3丈，比近两个世纪后的郑和宝船小。它以十二道隔梁分隔出十三个船舱，隔板厚达10至12厘米，每道隔梁用三四块木板榫接而成，并与船肋骨紧密结合在一起，舱内采用水密舱壁。宋船曾采用榫接、铁钉加固、船板缝隙中填塞捻合物的办法，来保证船的坚固性和水密性。可得知当时中国的航海技术已经相对成熟。

=== 明朝海禁 ===

明朝从洪武年间到隆庆年间，实行了近二百年海禁，开海时期只占4分之1。郑和下西洋时的永乐年间，海禁政策甚至较洪武年间更为严苛。永乐二年(1404年)诏令「原有海船者，悉改为平头船，所在有司，防其出入」。永乐五年（1407年）甚至在安南也实行海禁：“亦不许军民人等私通外境，私自下海贩鬻番货”。
海禁是一项锁国性质的国策，严格禁止人民对外通商贸易，规定人民「片板不许入海」，甚至民船造得稍大一些就是违法。《大明律》规定：“若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照已行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩…