虎年

生肖在古代也称为十二兽、十二禽、十二神、十二物、十二虫、十二属相、十二生肖。

== 起源 ==

十二生肖对应十二地支。在采行太岁和干支纪年后，每一生肖代表十二岁中的某一年，如东汉《太平经》的〈有德人禄命诀〉：「寅、申之岁……寅为文章，在木之乡，山林猛兽，自不可当。但宜清洁，天遣令狩，不宜数见，多畏之者，名之为虎……申为其冲，了不相亡，多恶畏夜，但能缘木上下」，文中将虎和寅、（缘木上下的）猴和申配对，可见得生肖和干支纪年在东汉时已有对应。后世生肖多与年相配，供人推算年命。但先秦日书中，生肖用来配日，与纪日干支的十二支相配，用于占盗，以追捕盗贼。《抱朴子》也记载「山中寅日，有自称虞吏者，虎也；称当路君者，狼也；称令长者，老狸也。卯日称丈人者，兔也；称东王父者，麋也；称西王母者，鹿也。……」，将干支纪日和多种动物相配，用于登山涉水时，施行劾鬼禁邪的法术（这些鬼神是由动物变化而成的精怪，若知其物名，则不能为害）。

=== 演变和定形 ===
现行十二生肖的具体动物，定形于东汉。在战国时期，有不同的组合。

环：释为「猨」。整理小组注释「环，读为猨，即猿字」。饶宗颐 (1982) 认为「申之为环，环读如猨，于音自近。隋朝萧吉：「申，朝为猫，昼为猨，暮为猴」，则猨后来以属三时之昼，与猴之为暮则有别。」
水：释为「雉」或「隼」。整理小组注释「水，以音近读为雉」。于豪亮 (1981) 认为「水」读为「雉」，并从音韵学的角度做了阐释「水与雉同为脂部字，韵母相同，水为审母三等，雉为澄母三等。」李零 (1991) 与饶宗颐 (1982) 则将「水」释为「隼」。
老羊：狗的别名。饶宗颐 (1982) 从《古今注》中找到「狗，一名黄羊」的记载；刘乐贤 (1994) 于《本草纲目》卷二十四觅得「狗，又名地羊」，认为古时羊可以名狗；王子今 (2003) 则在前二人的研究基础上作了补充，认为《史记·项羽本纪》中「（宋义）下令军中曰「猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之」，一句中的「羊」即指狗。
鬼：为「兔」的讹字。
鹿：为「马」的讹字，一说为指鹿为马的典故。孔庆典 (2009) 认为睡虎地和孔家坡《日书》在故楚地出土，应为当地转写。
其他：三部《日书》中所记不乏错漏，放马滩《日书》中将「鸡」同时配「巳」和「酉」，刘乐贤指出与巳相配的「鸡」必为误字，可能是「蛇」字之讹；而与辰相配的「虫」则可能是「龙」之误写。睡虎地《日书》鹿、马、老羊排列顺序都与后世通行的十二生肖截然不同。孔家坡《日书》以「玉石」配「申」、以「老火」配「戌」却似乎不可轻率归之为误记，有将其视为异说，为何如此搭配却尚无讨论，不过这些奇怪搭配却在传世文献中有迹可寻。

先秦文献如《诗经》、《左传》等，当时已有马、牛、龙、蛇与午、丑、辰、巳四支相配应的记载。但由于十二生肖仅为民间所用，不受先秦上层文人重视，而没有将十二种动物与十二地支相配完整地记载下来…