黄河在中国古代称作河水、大河,简称河,是中国的第二长河,仅次于长江,也是世界第七长河流。发源于中国青海省巴颜喀拉山脉支脉各姿各雅山北麓的卡日曲,依次穿越青藏高原、黄土高原、内蒙古高原、华北平原的青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区,最后于山东省东营市垦利区黄河口镇注入渤海(莱州湾),干流全长5464千米,流域总面积79.5万平方公里(含内流区面积4.2万平方公里)。 黄河干流从源头到内蒙古自治区托克托县河口镇(今河口村)为上游,河长3472公里,流域面积42.8万平方公里;河口镇至河南郑州桃花峪间为中游,河长1206公里,流域面积34.4万平方公里;桃花峪以下为下游,河长786公里,流域面积只有2.3万平方公里。黄河横贯中国东西,流域东西长1900公里,南北宽1100公里,总面积达795000平方千米(含内流区面积4.2万平方公里)。 黄河中游因河段流经黄土高原,支流带入大量泥沙,使黄河成为世界上含沙量最高的河流。最大年输沙量达39.1亿吨(1933年),1977年录得最高含沙量达920千克/立方米,三门峡站多年平均输沙量约16亿吨,平均含沙量35千克/立方米。由于兴建水库以及流域林草覆盖率提高等原因,近年来黄河泥沙含量锐减,悄然出现变清态势。 据历史记载,黄河频繁受到泛滥威胁,而因泛滥令河道多次大改道。尽管各朝代政府会修建堤坝,黄河每次改道的洪水都会冲毁原有州县村镇,带来巨大伤亡。 黄河中下游流域为中华民族最主要的发源地,而且是中国历史上的经济与文化重心之一,所以黄河对中国的历史和文化具有非常重要的意义。